Caminar sobre el Mar Helado y por Qué No Está Garantizado

La advertencia, antes que nada

El operador indica, en la letra pequeña de la oferta, que el hielo y su grosor no están garantizados hasta principios de enero y que es posible que no se pueda caminar sobre el hielo antes de entonces. Es una afirmación directa y sincera, y la información más útil de toda la página de reserva.

Conviene tomárselo en serio en lugar de considerarlo una fórmula estándar. Para muchas personas, estar de pie sobre un mar helado es el motivo por el que han venido. Reservar durante la primera mitad de diciembre significa reservar un crucero y un baño con una probabilidad razonable de caminar sobre el hielo, no con la certeza de hacerlo.

Nada más del día depende de ello. El barco navega, se rompe el hielo, se realiza el baño. La caminata es la parte que espera a que el mar esté listo.

Por qué se congela este mar

La mayor parte de los mares del mundo no se congela, y las zonas que sí lo hacen suelen estar mucho más al norte que esta. Bothnian Bay lo consigue por lo que contiene el agua, más que por su ubicación.

Varios ríos importantes desembocan en la parte superior de Gulf of Bothnia, y la bahía es lo bastante poco profunda y cerrada como para que el agua dulce no se disperse sin más. El resultado es un agua apenas salobre, con una salinidad que representa una pequeña fracción de la del océano abierto.

La sal es lo que impide que el agua de mar se congele. Las sales disueltas interfieren en la formación de la estructura del hielo, por lo que el agua oceánica con toda su salinidad debe enfriarse hasta casi menos dos grados antes de congelarse, e incluso entonces forma una masa fangosa que rechaza la sal. Un agua tan próxima al agua dulce se congela cerca de cero y forma hielo de verdad.

Por eso Bothnian Bay se comporta menos como un mar y más como un enorme lago poco profundo, y precisamente por eso se puede caminar sobre ella.

Pasajeros sobre la capa de hielo junto al casco

Cómo aumenta el grosor del hielo

Una vez que se ha formado una capa, crece hacia abajo desde su propia parte inferior. El agua que queda debajo está en el punto de congelación, el aire de arriba es mucho más frío y el calor asciende a través del hielo; allí donde sale, se congela más agua en la parte inferior de la capa.

Esto tiene un efecto autolimitante que conviene entender. El hielo fino es un excelente conductor y crece rápido. El hielo grueso aísla del aire frío de arriba el agua que tiene debajo, por lo que el crecimiento se ralentiza a medida que avanza la temporada. Una capa puede pasar de no existir a tener un grosor apto para caminar en muy poco tiempo durante una ola de frío, y después tardar semanas en duplicarlo.

La nieve lo ralentiza aún más, porque una capa de nieve encima es un muy buen aislante y, en la práctica, cubre todo el proceso con una manta. Un diciembre frío, despejado y sin nieve forma hielo mucho más rápido que uno templado y nevado, por lo que la respuesta a cuándo se vuelve fiable la caminata es un intervalo, no una fecha.

Durante la segunda mitad del invierno, la capa de hielo de esta bahía es gruesa, estable y capaz de soportar peso en grandes zonas, por lo que avanzar más la temporada es la apuesta más segura.

Cómo es y si es seguro

Estar de pie sobre un mar es una sensación verdaderamente extraña, y lo extraño es intelectual, no físico. Bajo los pies es simplemente duro, algo irregular, normalmente está cubierto de nieve compactada por el viento y es completamente sólido. Nada se mueve. Lo que resulta extraño es saber qué hay debajo.

El barco le ofrece una referencia que el hielo por sí solo no proporciona: está en un canal que ha abierto, así que puede caminar hasta el borde y ver la capa en sección transversal, con agua negra en su parte inferior y bloques del tamaño de mesas volcados en los márgenes. Es entonces cuando la mayoría de la gente comprende sobre qué está de pie.

En cuanto a la seguridad, no se trata de una valoración improvisada por aficionados ese día. La tripulación trabaja en este mar todo el invierno, el barco acaba de romper la capa y por tanto sabe exactamente con qué grosor está tratando, y la zona para caminar está delimitada y supervisada. La razón por la que el operador se muestra cauto sobre la disponibilidad al comienzo de la temporada es precisamente que no improvisa: si la capa no está lista, no se realiza la caminata.

Es el intercambio adecuado. Una caminata sobre el hielo que a veces se cancela es mucho mejor que una que nunca se cancela.

Cómo se ve la capa de hielo desde el aire

Las propias fotografías del operador incluyen varias tomadas directamente desde arriba, y explican el hielo mejor que cualquier descripción. La capa intacta se ve blanca y plana, marcada por largas grietas finas que se han vuelto a congelar. Por el centro discurre el canal del barco: no una línea limpia, sino una amplia franja de bloques amontonados, claros donde se han volteado y muestran su parte inferior, y oscuros donde aún se ve agua abierta.

En esas imágenes se puede ver la historia del invierno. El hielo más antiguo es más grueso y retiene la nieve de forma uniforme. Los canales recién congelados son más oscuros y lisos, porque no han tenido tiempo de acumular nada encima. Las crestas se forman donde dos capas se han empujado entre sí y se han abombado, y se elevan como bajos muros blancos que se extienden a gran distancia.

Nada de esto se aprecia desde la cubierta, donde la capa de hielo no es más que una llanura blanca hasta el horizonte. Merece la pena ver las fotografías aéreas antes de ir, porque convierten la superficie blanca y plana sobre la que estará de pie en algo con estructura e historia.

Antes de reservar