Polar Explorer: El Rompehielos, Sus Siete Cubiertas y el Puente de Mando

Qué barco es este

La reserva no indica el nombre del barco, algo extrañamente habitual en cruceros de este tipo y poco útil si quiere saber qué va a encontrar. Es el Polar Explorer. El nombre está pintado a lo largo de la proa, aparece en muchas de las fotografías del propio operador y figura impreso en los certificados que se entregan al final del día.

Es importante porque hay más de un rompehielos que lleva pasajeros por esta costa, y no todos ofrecen la misma experiencia. Algunos son considerablemente más pequeños y realizan breves salidas por el puerto; otros zarpan de puertos finlandeses en lugar de suecos. Saber qué barco ha reservado marca la diferencia entre leer sobre su crucero y leer sobre el de otra persona.

Este es un barco operativo. El casco es de planchas pesadas, los elementos de cubierta son funcionales y no decorativos, y el interior es el de un barco: acero pintado, escaleras entre niveles y puertas con cierres. Ese es precisamente su atractivo, no una carencia.

Las siete cubiertas

Los pasajeros pueden acceder a las siete, algo poco habitual. En la mayoría de los barcos que transportan visitantes, gran parte de la nave está reservada por defecto a la tripulación; aquí, en cambio, la visita recorre expresamente todo el barco, con una aplicación de audioguía disponible en dieciséis idiomas para que pueda avanzar a su propio ritmo y no en manada.

El puente de mando es lo más destacado para la mayoría. Es un puente de mando en funcionamiento, con una guardia operativa, y situarse en su parte delantera mientras el barco rompe el hielo de verdad es una experiencia muy distinta de contemplar un rompehielos desde fuera. Desde allí arriba se puede ver el manto de hielo que se extiende delante, la grieta que se abre desde la proa y los fragmentos que vuelcan a medida que el casco avanza.

Más abajo está el cine, donde se proyecta una película de once minutos sobre rompehielos y que es una forma realmente agradable de pasar el tiempo mientras el barco cambia de posición. Hay una cafetería, donde las bebidas calientes están incluidas y todo lo demás se compra. Y están los espacios de trabajo, donde un barco como este cobra interés: la maquinaria es la razón por la que puede hacer lo que hace, y no está oculta.

El casco rojo sobre hielo marino liso

Cómo rompe el hielo

La idea que suele tener la mayoría es que un rompehielos corta el hielo como un cuchillo una lámina. No es así. El hielo es resistente a la compresión y débil a la flexión, por lo que intentar atravesarlo de canto es la forma más difícil posible de enfrentarse a él.

Lo que hace un rompehielos, en cambio, es subirse al hielo. La proa está diseñada para elevarse sobre el hielo en lugar de penetrarlo y, una vez que la parte delantera del casco queda sobre la capa de hielo, el propio peso del barco lo dobla hacia abajo hasta que se rompe. Después, los fragmentos se apartan y se empujan hacia debajo del casco, el barco se desliza hacia delante y el ciclo se repite.

Por eso el sonido es un ritmo y no un rugido. Desde el alojamiento llega como un gemido a través del acero, espaciado, con silencio entre medias. En hielo más grueso, el barco puede retroceder y embestir, exactamente como suena, y se trata de una técnica de trabajo habitual, no de una señal de dificultad.

También por eso el canal que deja el barco tiene ese aspecto desde el aire: no es un corte limpio, sino una amplia franja de bloques revueltos, que se vuelven a congelar en los bordes, con el hielo intacto a ambos lados.

Para qué sirve el barco el resto del año

Un rompehielos de pasajeros es una embarcación poco habitual porque la función para la que fue construido y la que desempeña ahora no son la misma. Los barcos de este tipo existen para mantener abiertos los puertos comerciales durante el invierno del Báltico: escoltan buques de carga, liberan a los que se han quedado atrapados y mantienen canales que, de otro modo, permanecerían cerrados durante meses.

Ese legado se aprecia por todas partes a bordo cuando se sabe dónde mirar. El espacio de cubierta es espacio de trabajo. Los cabrestantes y el equipo de remolque son reales, no elementos decorativos. El alojamiento está pensado para una tripulación que realiza un trabajo largo y frío, no para huéspedes, y por eso el interior parece el de un barco y no el de un hotel.

También explica su capacidad para romper el hielo. Un barco diseñado para abrir un canal para un carguero cargado tiene mucha más capacidad de la que necesita un crucero de un día, y por eso puede detenerse en medio de una bahía helada, mantener la posición mientras varias docenas de personas entran en el agua a su lado y después abrirse paso de vuelta sin ningún dramatismo.

Estar a bordo mientras trabaja

Las cubiertas exteriores son donde la mayoría pasa la primera parte de la travesía, y hace frío. No hay nada entre usted y el viento, el barco está en movimiento y el aire sobre un mar helado no retiene calor. Aquí, las capas y un gorro adecuado importan más que para el baño.

Cuando el barco se detiene, el carácter del día cambia por completo. Los motores bajan de revoluciones, el ruido cesa y el silencio sobre un campo de hielo es total de una forma difícil de describir y ligeramente inquietante. Es entonces cuando se organizan los preparativos para salir al hielo y entrar en el agua.

La travesía de regreso es la parte tranquila del día y el mejor momento para aprovechar el barco como es debido: el cine, la cafetería, las cubiertas que se dejó al salir. Para entonces, la mayoría está cansada, abrigada y satisfecha consigo misma, que es el estado ideal para contemplar maquinaria.

Antes de reservar