Principais conclusões
- O operador afirma claramente que a espessura do gelo não é garantida até ao início do ano.
- A água dos rios torna-a quase doce, pelo que congela perto de zero, e não abaixo de menos um.
- O gelo cresce para baixo, a partir da face inferior, mais depressa quando está frio e é fino.
- A navegação e o banho realizam-se, haja ou não caminhada sobre o gelo.
Primeiro, a ressalva
O operador indica, nas letras pequenas da descrição, que o gelo e a sua espessura não são garantidos até ao início de janeiro e que poderá não ser possível caminhar sobre o gelo antes dessa altura. É uma frase direta e honesta, e a informação mais útil de toda a página de reserva.
Vale a pena levar isto a sério, em vez de o tratar como texto-padrão. Para muitas pessoas, estar de pé sobre um mar gelado é o motivo por que vieram. Reservar na primeira metade de dezembro significa reservar um cruzeiro e um banho com uma probabilidade razoável de haver caminhada sobre o gelo, não a certeza de que haverá.
Nada mais no dia depende disto. O navio navega, quebra-se o gelo, realiza-se o banho. A caminhada é a parte que espera pelo mar.
Porque é que este mar chega a congelar
A maior parte dos mares do mundo não congela e as zonas que congelam situam-se, em geral, muito mais a norte do que esta. A Bothnian Bay consegue congelar devido à composição da água, e não à sua localização.
Vários rios de grande caudal desaguam no extremo norte do Gulf of Bothnia, e a baía é suficientemente pouco profunda e fechada para que a água doce não se disperse simplesmente. O resultado é uma água quase doce, com uma salinidade que representa uma pequena fração da do oceano aberto.
É o sal que impede a água do mar de congelar. Os sais dissolvidos interferem na formação da estrutura cristalina do gelo, pelo que a água oceânica com salinidade normal tem de arrefecer até perto de menos dois graus antes de congelar, e mesmo assim forma uma massa pastosa que rejeita o sal. Uma água tão próxima da água doce congela perto de zero e forma gelo verdadeiro.
Assim, a Bothnian Bay comporta-se menos como um mar e mais como um enorme lago pouco profundo, precisamente por isso é possível caminhar sobre ela.
Passageiros sobre o gelo junto ao casco
Como o gelo ganha espessura
Depois de se formar uma camada, esta cresce para baixo a partir da sua própria face inferior. A água por baixo está ao ponto de congelação, o ar por cima é muito mais frio e o calor escapa para cima através do gelo; onde esse calor sai, mais água congela na parte inferior da camada.
Há aqui uma característica autorreguladora que convém compreender. O gelo fino é um excelente condutor e cresce depressa. O gelo espesso isola a água por baixo do ar frio por cima, pelo que o crescimento abranda à medida que a estação avança. Uma camada pode passar de inexistente a uma espessura que permite caminhar sobre ela bastante rapidamente durante uma vaga de frio e, depois, demorar semanas a duplicar.
A neve abranda ainda mais o processo, porque uma camada de neve por cima é um excelente isolante e funciona como um cobertor sobre todo o processo. Um dezembro frio, limpo e sem neve cria gelo muito mais depressa do que um dezembro ameno e nevado, razão pela qual a resposta à pergunta de quando a caminhada se torna fiável é um intervalo, e não uma data.
Na segunda metade do inverno, a camada nesta baía é espessa, estável e capaz de suportar peso em grandes áreas, pelo que ir mais tarde na estação é a opção mais segura.
Como é e se é seguro
Estar de pé sobre um mar é uma sensação verdadeiramente estranha, e essa estranheza é intelectual, não física. Sob os pés, é simplesmente duro, ligeiramente irregular, geralmente coberto de neve compactada pelo vento e totalmente sólido. Nada se move. O que o torna invulgar é saber o que existe por baixo.
O navio dá-lhe uma referência que o gelo, por si só, não daria: está num canal que abriu, pelo que pode caminhar até à margem e ver a camada em corte, com água negra na sua base e blocos do tamanho de mesas tombados nas extremidades. É nesse momento que a maioria das pessoas percebe realmente onde está a pisar.
Quanto à segurança, não se trata de uma avaliação amadora feita no próprio dia. A tripulação trabalha neste mar durante todo o inverno, o navio acabou de quebrar a camada e, por isso, sabe exatamente com que espessura está a lidar, e a zona de caminhada é delimitada e vigiada. A razão por que o operador é cauteloso quanto à disponibilidade no início da estação é precisamente porque não improvisa: se a camada não estiver pronta, não há caminhada.
E essa é a escolha certa. Uma caminhada sobre o gelo que por vezes é cancelada é muito melhor do que uma que nunca é cancelada.
Perto de zero
O ponto de congelação da Bothnian Bay, pois a água dos rios mantém a sua salinidade muito baixa. A água do oceano com salinidade normal tem de atingir quase menos dois antes de congelar.
O aspeto da camada visto do ar
As fotografias do próprio operador incluem várias tiradas diretamente de cima, e explicam melhor o gelo do que qualquer descrição. A camada intacta surge como uma superfície branca e plana, marcada por fendas longas e finas que voltaram a congelar. Pelo meio passa o canal do navio: não uma linha limpa, mas uma larga faixa de blocos revolvidos, claros onde se viraram e mostram a face inferior, e escuros onde ainda se vê água aberta.
Nessas imagens, é possível ver a história do inverno. O gelo mais antigo é mais espesso e retém a neve de forma uniforme. As faixas de água que voltaram recentemente a congelar são mais escuras e lisas, porque ainda não tiveram tempo de acumular nada por cima. As cristas formam-se onde duas camadas se empurraram uma contra a outra e se dobraram, erguendo-se como baixos muros brancos que se estendem por uma grande distância.
Nada disto é visível do convés, onde o manto de gelo é simplesmente uma planície branca até ao horizonte. Vale a pena ver as fotografias aéreas antes de partir, pois transformam a superfície branca e plana onde vai estar num lugar com estrutura e história.
