À retenir
- La Bothnian Bay est le bassin le plus septentrional du Gulf of Bothnia, lui-même bras nord de la Baltic.
- Les fleuves y déversent de l'eau douce, si bien que la surface est bien moins salée que l'océan.
- Une eau peu salée gèle près de zéro, et non à presque moins deux.
- Sur la côte de Kalix, un rivage bas et boisé parsemé d'îles.
Où se trouve ce lieu
Le Gulf of Bothnia est le long bras de la Baltic qui s'étire vers le nord entre la Suède et la Finlande. Son bassin septentrional est la Bothnian Bay, et Axelsvik se trouve à son extrémité, du côté suédois, sur le littoral de la municipalité de Kalix, dans le comté de Norrbotten.
C'est une côte basse : la forêt descend presque jusqu'à l'eau, le rivage est découpé de baies et de pointes, et un archipel de petites îles se disperse au large. Il n'y a ni falaises ni montagnes. Ici, le spectacle est entièrement saisonnier, et non topographique.
La ville la plus proche d'une certaine taille est Kalix. La ville la plus proche, qui abrite aussi l'aéroport le plus proche, est Luleå, plus bas sur la côte. C'est un coin paisible d'une région peu peuplée, et si un brise-glace à passagers y opère, c'est parce que la mer y accomplit chaque année quelque chose de remarquable.
Pourquoi la mer gèle
La plupart des mers ne gèlent pas. La Baltic est inhabituelle dans son ensemble, et la Bothnian Bay en est la partie la plus singulière, à cause de l'eau douce.
Une grande quantité d'eau fluviale se déverse dans le nord de la Baltic, tandis que la liaison étroite et peu profonde avec l'océan ouvert, à l'autre extrémité, laisse difficilement entrer l'eau salée qui pourrait remplacer l'eau diluée. La salinité diminue donc progressivement à mesure que l'on remonte vers le nord. Lorsque vous atteignez la Bothnian Bay, l'eau de surface n'est que légèrement saumâtre, bien moins salée que l'océan et, par sa composition, plus proche d'un grand lac que d'une mer.
Cela change tout à son comportement hivernal, car ce sont les sels dissous qui empêchent l'eau de geler. L'eau de l'océan doit descendre à presque moins deux degrés avant que la glace ne se forme, et cette glace, à mesure qu'elle se développe, rejette le sel et reste pâteuse. Une eau aussi proche de l'eau douce gèle près de zéro et forme une glace pure, dure et suffisamment solide pour supporter du poids.
Ajoutez à cela un bassin peu profond, un hiver long et des températures de l'air qui restent bien en dessous de moins dix pendant des semaines, et la baie ne se contente pas de refroidir. Elle se fige.
L'archipel gelé vu depuis le pont
Ce que cela change pour le lieu
Pendant plusieurs mois de l'année, le littoral cesse ici d'avoir son sens habituel. La baie gèle, l'archipel se raccorde au continent, et la neige recouvre la terre comme la mer avec la même épaisseur. Depuis le pont d'un navire, vous apercevez alors une vaste étendue blanche continue, bordée au loin par une ligne d'arbres.
Les habitants en profitent. Lorsque la couche de glace est suffisamment épaisse et que l'itinéraire est contrôlé, les routes de glace font partie intégrante de la vie nordique, et la vue d'une voiture sur la mer ne surprend vraiment qu'une seule fois. On y pêche aussi sur la glace, tout comme on y marche et on y skie au quotidien.
Cela transforme aussi la notion même de port. Sur cette côte, un port ferme pour l'hiver ou reste ouvert grâce aux brise-glaces, et si le commerce de la Baltic se poursuit en hiver, c'est précisément grâce à des navires comme le Polar Explorer. La croisière à passagers est une utilisation trouvée pour une capacité conçue à l'origine à d'autres fins.
Ce qui vit dans une mer presque douce
La faible salinité est difficile à supporter pour la vie marine. La plupart des créatures marines ne peuvent vivre dans une eau aussi diluée, et la plupart des espèces d'eau douce ne tolèrent pas le moindre sel. La Bothnian Bay abrite donc une liste réduite et assez insolite d'habitants : quelques espèces marines vivant à la limite de leur tolérance, aux côtés de poissons d'eau douce qui se sont aventurés dans ce qui est, techniquement, une mer.
Il en résulte un écosystème comptant étonnamment peu d'espèces, ce qui ne signifie pas qu'il soit vide. Des phoques vivent ici et sont adaptés à la glace, sur laquelle ils se reposent et se reproduisent dans des tanières creusées dans la neige. Les oiseaux marins fréquentent les chenaux d'eau libre que les brise-glaces et le vent maintiennent dégagés.
Rien de tout cela ne figure au programme, et vous ne devriez pas réserver en espérant observer la faune. Il vaut néanmoins la peine de savoir que sous l'étendue blanche sur laquelle vous marchez existe un monde vivant, et que la glace est un habitat plutôt qu'un couvercle.
À peine salée
La surface de la Bothnian Bay n'est que légèrement saumâtre, bien moins salée que l'océan, car une grande quantité d'eau fluviale se déverse dans le nord de la Baltic.
Que trouve-t-on d'autre ici
À vrai dire, pas grand-chose à Axelsvik même, et c'est une réponse juste, non une critique. C'est un lieu avec un terminal et un navire, dont la fonction est de faire passer de l'un à l'autre.
La région environnante est une autre affaire. En hiver, le Norrbotten offre toute l'expérience du Grand Nord : de la neige dès novembre, des aurores boréales lors des nuits claires et ce genre de silence pour lequel on voyage loin. Luleå possède une ancienne cité paroissiale à Gammelstad, ainsi que les plaisirs simples d'une ville nordique. Plus à l'intérieur des terres, le paysage s'élève vers les montagnes et les parcs nationaux.
Mais si vous venez de Rovaniemi pour la journée, rien de tout cela ne vous sera accessible, car le programme se résume à un autocar, un navire et un autocar. Considérez la croisière comme la raison de votre venue. Axelsvik est une porte d'entrée plutôt qu'une destination, et la destination est la mer gelée qui s'étend au-delà.
